白菜是先民最早种植的蔬菜之一，《诗经·邶风》中有“采葑采菲”的诗句，葑指蔓菁，包括白菜。你看那一棵寻常的白菜，叶淡青白，菜帮薄脆，形状健硕；切开看，则纤维细嫩，包紧心甘；品之，汁白如乳，味道鲜美，营养丰富，实为老少皆宜。难怪齐白石老人发出这样的感叹：“牡丹为花中之王，荔枝为果中之先，独不论白菜为蔬菜之王，何也？”似大有为白菜鸣不平之意。

    其实，在画家、诗人的眼中，白菜不仅是美味绝伦的蔬菜之王，而且是入画入诗的绝佳角儿。张大千画过一幅萝卜白菜图，题了石涛一首七绝：“冷淡生涯本业儒，家贫休厌食无鱼。菜根切莫多油煮，留点青灯教子书！”绿缨红头的萝卜，鲜嫩青翠的白菜，此处已成寒士操守的象征，配上那首诗，风骨自是越发峥嵘了。

    白石老人对白菜更是情有独钟，不仅喜欢吃，而且喜欢画。笔者见过一张齐白石画展请柬，封面印的就是白石老人画的大白菜。据说，老人以白菜为题材创作的画有数百幅之多。在另一位艺术大家黄永玉的一篇文章中，还读到一则白石老人的趣闻：当年，齐白石在家中听到菜贩叫卖，跑出来看到一棵棵壮硕的大白菜，煞是欢喜，忽生一计，急进屋里拿出一幅自己画的大白菜，要与菜贩交换。菜贩是个目不识丁的农妇，不晓得眼前这个老头就是鼎鼎大名的齐白石，更不知道这幅白菜画可以值多少担大白菜，一心以为城里人哄她，用纸白菜骗她的真白菜。农妇心直口快，当即要讨个明白：“想拿你画的假白菜换我种的真白菜？我才不会上当！”交易告吹，却留下了艺坛佳话，让人备感艺术大家的淳朴、憨痴和亲切。

    在一些清正廉洁的官员那儿，白菜成为一种平凡、朴素、寡欲的象征，蕴寓其美好的追求和人格。笔者在江西省铅山县永平镇，见到过一块白菜碑。据铅山县志记载：明代万历四十七年（1619年），一位名叫笪继良的人从山东来到铅山当县令，见百姓生活极苦，灾荒年不仅没有粮食吃，连地里的野菜也被吃光了，不觉心生愧意，自绘白菜一株，并题“为民父母不可不知此味，为吾赤子不可令有此色”。其意是为官的得吃白菜，过与普通百姓一样的生活；为民的不得面呈菜色，得让老百姓有温饱的生活。笪继良在铅山任县令期间，果然照此践行，体恤百姓疾苦，信守清廉本色，深受百姓拥戴。他离任后，乡民集资建笪公祠，将笪继良手绘白菜及题字刻于石碑，置于笪公祠内做永久纪念。瞻仰笪公祠时，笔者轻轻摩挲白菜碑，不觉石碑冰凉，倒有390多年的温暖传遍全身，谁道廉政只是铁面冷心呢？

    不只是一个笪县令，古之贤达都以正直清廉为人生追求。一代廉吏于成龙，民众赠予其雅号“于青菜”。他官职从知县做到兵部尚书、大学士等职，官阶虽越升越高，可生活却越过越苦，不仅日食粗粝一盂，粥糜一匙，侑以青菜，终年不知肉味，灾荒之年以糠代粮，还时常把节余的口粮和薪俸用于救济灾民……他去世后，人们在他的居室中看到的只是“冷落菜羹……故衣破靴，外无长物”。百姓自编歌谣赞颂他：“要得清廉分数足，唯学于公食糠粥。”如此为官一生，清廉一世，若不是出于自觉和情愿，升华为一种人生定力，怕是早就改弦易辙了。

    一次到河南旅游，不仅品尝到河南“烧白菜”，还听说了一个感人的故事：宋仁宗天圣八年（1030年），一位名叫王拱辰的书生，到京城参加仁宗皇帝亲自主持的殿试，高中头名状元，被皇上赐为翰林学士。回乡祭祖时，知县忙张罗宴席为他接风洗尘。王拱辰一见满桌山珍海味，当下脸露愠色说：“老百姓都吃这些吗？我要吃家乡的白菜。”知县讨了没趣，只好交待厨师改为烧白菜。王拱辰拒奢宴而吃白菜的故事被人称颂效仿，以至在当地形成一个不成文的风俗，不论在外做官的经商的，回来都要吃顿白菜，以警示不忘初心，保持清廉本色。

    清代学者戴远山曾为去云南赴任的友人写过一副贺联：“诗堪如画方为妙，官到能贫乃是清。”无论古今，为官者能廉洁自律、清贫自守，乃为大忠、大德、大节。白菜寻常滋味长，蕴含高洁，体现风骨，常食之能体谅百姓的疾苦，缩短与百姓的距离，提醒自己甘于清贫、为政清廉，即使官场不能青史留名，也能让自己问心无愧。